Personne ne vous prépare à une telle ampleur. On voit des photos pendant des années avant d'y aller, et on croit savoir à quoi s'attendre. Puis on franchit la Porte du Soleil ou on descend du bus à l'entrée, et tout s'ouvre devant nous, et les photos paraissent soudain bien insuffisantes.
Le Machu Picchu se dresse à 2 430 mètres d'altitude sur une crête entre deux sommets, surplombant un précipice quasi vertical sur trois côtés. La rivière Urubamba serpente à la base de la montagne, bien en contrebas. Construit au XVe siècle, à l'apogée de l'empire inca sous le règne de Pachacutec, il fut abandonné moins d'un siècle plus tard. On ignore encore pourquoi il fut érigé à cet endroit précis, quelle était sa fonction première et pourquoi il fut laissé à l'abandon. Les conquistadors espagnols ne le découvrirent jamais. Le reste du monde ignora son existence jusqu'en 1911, lorsqu'un explorateur américain du nom d'Hiram Bingham y fut conduit par un fermier local.
Le site s'étend sur environ 530 mètres carrés d'architecture en terrasses. On y dénombre plus de 150 bâtiments individuels, dont des temples, des habitations, des plateformes cérémonielles et des terrasses agricoles. La construction est extraordinaire, même selon les normes actuelles. Les pierres ont été taillées et assemblées sans mortier, avec une précision qui a permis aux murs de résister à cinq siècles de séismes et aux intempéries andines.
Après quatre jours de marche depuis Mollepata, en passant par le col de Salkantay et la forêt de nuages, lorsqu'on arrive au Machu Picchu, la citadelle donne l'impression d'avoir véritablement mérité d'y être parvenu. C'est une expérience différente de celle d'une arrivée en train.
Le dernier jour de tous nos treks, vous arrivez au Machu Picchu depuis Aguas Calientes, la ville située au pied de la montagne. Depuis l'hôtel ou la place principale, des bus partent pour l'entrée de la citadelle dès 5h30. Le trajet dure environ 25 minutes sur une route sinueuse taillée à flanc de montagne.
Il vaut toujours la peine de prendre le premier bus. C'est tôt le matin que le Machu Picchu est le plus extraordinaire. La foule n'est pas encore arrivée, la lumière est douce et tamisée, et la plupart des matins, la brume enveloppe encore les ruines. Dès 9 h, les groupes d'excursionnistes venant de Cusco commencent à affluer sur le site. À midi, il y a foule. Arriver aux premières lueurs du jour n'est pas qu'une simple suggestion.
Sinon, si vos jambes vous le permettent après quatre jours de trek, vous pouvez monter à pied depuis Aguas Calientes par le Chemin Inca qui mène directement à la Porte du Soleil. La marche dure environ 90 minutes et la vue depuis la porte, dominant la citadelle au petit matin, est l'une des plus belles du Pérou. La plupart des randonneurs qui font le trek du Salkantay choisissent cette option plutôt que le bus, du moins à la montée.
Le Machu Picchu fonctionne selon un système de circuits. Quatre itinéraires balisés traversent le site, chacun desservant différentes parties du complexe. Tous les visiteurs doivent suivre un circuit à sens unique pendant toute la durée de leur visite.
Circuit 1 Ce circuit comprend les terrasses agricoles supérieures et l'accès à la Porte du Soleil, pour se terminer sur la place principale. C'est le circuit le plus long et il offre la meilleure vue d'ensemble de l'aménagement du site.
Circuit 2 Il s'agit du parcours classique au cœur de la citadelle, passant par le Temple du Soleil, la pierre d'Intihuatana, la Place Sacrée et les quartiers résidentiels. Ce circuit est inclus dans toutes nos randonnées.
Circuit 3 L'exposition se concentre sur les terrasses inférieures et la zone industrielle, des zones que la plupart des visiteurs n'atteignent jamais. Visuellement moins spectaculaire, elle permet néanmoins de mieux comprendre le fonctionnement quotidien du site.
Circuit 4 Il s'agit du parcours le plus court, qui dessert le secteur d'entrée et la zone agricole. Il est principalement destiné aux visiteurs à mobilité réduite.
Tous les billets pour le circuit doivent être achetés à l'avance. Il n'est plus possible d'acheter de billets sur place. Nos forfaits de trek incluent tous les billets d'entrée au Machu Picchu ; vous n'avez donc rien à faire.
Deux sommets montagneux flanquent la citadelle et les deux peuvent être escaladés le jour de votre visite, sous réserve de disponibilité.
Huayna Picchu Le Huayna Picchu est le pic escarpé qui apparaît juste derrière la citadelle sur quasiment toutes les photos du Machu Picchu. L'ascension dure environ 45 minutes aller-retour sur un sentier qui devient vraiment raide et étroit à l'approche du sommet. La vue y est extraordinaire : on surplombe les ruines et la vallée d'Urubamba en contrebas. Seules 400 personnes sont autorisées à gravir le Huayna Picchu par jour, réparties en deux créneaux horaires, et les billets sont épuisés des semaines à l'avance en haute saison. Si cette ascension figure sur votre liste de choses à faire, réservez-la en même temps que votre trek, et non après.
Montagne Machu Picchu Le mont Picchu est le plus haut sommet situé de l'autre côté de la citadelle. Moins connu, il offre une vue plus vaste et sans doute plus imprenable sur l'ensemble du site et les chaînes de montagnes environnantes. L'ascension est plus longue (environ 90 minutes aller-retour) et moins fréquentée que celle du Huayna Picchu. Culminant à 3 082 mètres, le sommet représente un véritable effort supplémentaire après quatre jours de marche. L'accès est limité à 800 visiteurs par jour.
Chacune de ces options nécessite l'achat d'un billet supplémentaire en plus de celui d'entrée principale à la citadelle. Nous pouvons les ajouter à votre forfait de randonnée au moment de la réservation.
Présentez-vous à l'entrée avant 6h du matin. La différence entre arriver à 6h et à 9h n'est pas négligeable. C'est la différence entre avoir les terrasses pour soi seul dans la brume et les partager avec plusieurs centaines de personnes.
Suivez votre guide. Machu Picchu possède des circuits à sens unique stricts, veillés au respect du plan par les gardes du site. Votre guide connaît l'itinéraire, les horaires et les meilleurs points de vue pour prendre des photos à chaque endroit. S'écarter du sentier balisé entraînera une demande de départ.
Apportez de l'eau et une collation. Il est interdit de consommer des aliments ou des boissons à l'intérieur de la citadelle. Les seuls endroits où se restaurer sont à l'extérieur de la porte d'entrée ou à Aguas Calientes. La plupart des visiteurs y passent deux à trois heures et n'ont pas besoin de beaucoup de nourriture, mais par temps chaud, la marche est plus fatigante qu'il n'y paraît.
Habillez-vous en superposant les vêtements. Les matinées à Machu Picchu peuvent être froides et humides, quelle que soit la saison. En milieu de journée, le soleil tape fort sur les terrasses. Les conditions météorologiques changent rapidement et le site est si vaste qu'il est difficile de retrouver un sac laissé à l'entrée.
Laissez le drone à la maison. Les drones sont strictement interdits à l'intérieur du site archéologique et de la zone protégée environnante. Les appareils photo et les téléphones sont autorisés. Les perches à selfie sont techniquement interdites à l'intérieur des ruines.
Machu Picchu fut construit entre 1450 et 1460 environ, sous le règne de l'empereur inca Pachacutec, souverain à qui l'on attribue la transformation de l'État inca, d'un royaume régional, en le plus vaste empire de l'Amérique précolombienne. Le site aurait servi de résidence royale et de lieu de retraite spirituelle plutôt que de ville au sens conventionnel du terme. Sa population permanente n'excédait probablement pas quelques centaines de personnes, principalement des prêtres, des administrateurs et les ouvriers chargés de l'entretien du complexe.
Les Incas ont construit tout ce que vous voyez sans outils en métal, sans roues et sans écriture. Les pierres étaient taillées à l'aide de pierres plus dures et de ciseaux en bronze, puis déplacées grâce à des rampes, des leviers et une extraordinaire coordination du travail humain. Les plus grosses pierres du Machu Picchu pèsent plus de 50 tonnes. La manière dont elles ont été transportées des carrières à flanc de montagne jusqu'à leur emplacement actuel fait encore l'objet de débats parmi les archéologues.
Le site fut abandonné au début du XVIe siècle, probablement peu après la conquête espagnole de Cusco en 1533. On ignore s'il fut abandonné immédiatement après la conquête ou progressivement sur une période plus longue. Les Espagnols ne le découvrirent jamais et, pendant près de quatre siècles, il demeura connu uniquement des communautés locales de la vallée environnante.
Hiram Bingham III arriva sur le site le 24 juillet 1911, guidé par un jeune garçon de onze ans du nom de Pablito Alvarez. Les photographies qu'il prit furent publiées dans le magazine National Geographic en 1913 et le Machu Picchu entra dans la mémoire collective mondiale. Aujourd'hui, le site accueille environ 3 000 visiteurs par jour, un nombre contrôlé par un système de billets à heure fixe et de circuits de visite.
Le nom inca du site ferait référence à la montagne elle-même. Machu Picchu se traduit approximativement par “ vieux pic ” ou “ vieille montagne ”. Le nom de la citadelle à l'époque inca, si elle en possédait un distinct de celui de la montagne, demeure inconnu.
