Categoría: Naturaleza y vida silvestre | Tiempo de lectura: 6 minutos
Una de las características que distingue al Salkantay de la mayoría de las rutas de senderismo en los Andes es la diversidad de ecosistemas que atraviesa. En cuatro días de caminata, se desciende más de 2500 metros de altitud, desde terrenos glaciares a más de 4600 metros hasta valles subtropicales a menos de 2000 metros. Este desnivel se traduce en una biodiversidad extraordinaria. Las especies que se encuentran el primer día no guardan casi ninguna semejanza con las que se encuentran el tercer día. El paisaje no cambia gradualmente; se transforma, a veces en el transcurso de una sola tarde.
Este artículo es una guía sobre lo que probablemente verá a lo largo de la ruta, organizada según los ecosistemas que atravesará. No se trata de un inventario científico exhaustivo, sino de una guía práctica para excursionistas que desean saber qué están viendo cuando su guía se detiene y señala algo en la vegetación.
La caminata comienza en la puna, la zona de pastizales de gran altitud que cubre gran parte del altiplano andino por encima de los 3500 metros. A primera vista, la puna parece austera: un paisaje de hierbas pálidas, rocas grises y un cielo abierto. Pero si se observa con atención, se descubre que dista mucho de ser un lugar vacío.
Hierba Ichu Es la planta dominante de la puna, una hierba resistente de color amarillo dorado que cubre las laderas en grandes ondulaciones. Es una de las plantas más resistentes al frío y la sequía del mundo y la base del ecosistema altoandino. Las comunidades andinas la han utilizado durante siglos como material para techos y camas para el ganado.
Árboles Polylepis, conocido localmente como queñoa, Los árboles nudosos de corteza rojiza crecen en barrancos protegidos y a orillas de arroyos por encima de los 4000 metros, lo que los convierte en algunos de los árboles que crecen a mayor altitud en la Tierra. Su corteza se desprende en capas finas como papel y sus formas retorcidas le dan al paisaje altoandino un carácter distintivo, diferente a cualquier otro paisaje de menor altitud.
altramuces Aparecen en grupos de color púrpura y amarillo a lo largo de las secciones inferiores de la zona de la puna, particularmente en los meses cercanos a la estación lluviosa, cuando los pastizales altos adquieren brevemente un tono casi colorido.
gansos andinos, conocido localmente como huallata, Son aves grandes y llamativas que forman parejas de por vida y se las suele ver pastando en los pastizales que rodean Soraypampa. Son monógamas, territoriales y no les molesta en absoluto el paso de grupos de excursionistas.
Vicuñas Las vicuñas son parientes silvestres de la alpaca, esbeltas y de pelaje dorado, y se mueven por la puna en pequeños rebaños con una ligereza y velocidad que parecen desproporcionadas dada la altitud. Están protegidas por la ley peruana y su población se ha recuperado significativamente tras haber estado al borde de la extinción en el siglo XX. Observar un grupo de vicuñas en los pastizales de altura sobre Soraypampa en una mañana despejada es uno de esos encuentros que las fotografías nunca logran capturar por completo.
zorros andinos Ocasionalmente se les ve al amanecer, en las proximidades del paso de Salkantay. Son más pequeños que sus homólogos europeos, cautelosos pero curiosos, y se mueven por la puna con un trote pausado característico que los hace parecer completamente a gusto en un paisaje que parece inhóspito para casi todo lo demás.
Por encima de los 4200 metros, la vegetación se reduce drásticamente y el paisaje se transforma en uno de roca, hielo y la particular belleza austera de las altas montañas. La flora es escasa, pero notablemente especializada.
plantas cojín, conocido como yareta En quechua, se refieren a densos montículos redondeados de vegetación compacta que crecen directamente sobre la superficie rocosa en la zona glacial. Crecen extraordinariamente despacio, a veces solo un centímetro por año, y los ejemplares más grandes pueden tener cientos de años. Su forma compacta es una adaptación a las bajas temperaturas y los fuertes vientos, manteniendo el interior de la planta más cálido que el aire exterior.
cóndores andinos Son las aves que la mayoría de los excursionistas esperan ver al cruzar el paso y las que generan mayor emoción cuando aparecen. Con una envergadura de hasta tres metros, el cóndor es el ave voladora más grande del mundo en proporción a su envergadura y peso. Se les suele ver planeando sobre el macizo de Salkantay a media mañana, aprovechando las corrientes térmicas que les permiten planear sin esfuerzo. Ver un cóndor de cerca con el telón de fondo de los picos glaciares es una experiencia que perdura en la memoria mucho después de que el resto de la caminata se haya desvanecido en la sensación general de haber estado en un lugar extraordinario.
Caracaras, Los llamativos halcones blancos y negros de los altos Andes se observan con mayor frecuencia que los cóndores y resultan casi igual de impresionantes a corta distancia. Son audaces, oportunistas y se les suele encontrar cerca de campamentos, donde han aprendido que la actividad humana a veces les proporciona alimento.
El descenso desde el paso de Salkantay hacia el bosque nuboso es una de las transiciones ecológicas más impactantes de cualquier ruta de senderismo en Sudamérica. A las pocas horas de cruzar el paso, la vegetación pasa de una escasa vegetación alpina a un denso bosque húmedo cubierto de musgos y bromelias. La temperatura sube, el aire se vuelve más denso y el sonido cambia por completo.
Orquídeas Son las plantas características de la sección de bosque nuboso de la ruta. Perú cuenta con más de 3000 especies de orquídeas, más que ningún otro país del mundo, y una proporción significativa de ellas se encuentra en la zona de bosque nuboso del corredor Salkantay. La mayoría son pequeñas, se adhieren a las ramas y troncos de los árboles y son fáciles de pasar por alto al caminar. Su guía se las señalará. Una vez que empiece a verlas, se dará cuenta de que están por todas partes.
Bromelias Cubren prácticamente cualquier superficie disponible en el bosque nuboso, desde ramas de árboles hasta paredes rocosas y tallos de otras plantas. Recolectan agua en su copa central, lo que crea pequeños microecosistemas que albergan insectos, ranas y otras especies que viven toda su vida dentro de una sola planta.
Helechos arborescentes Aparecen en la sección intermedia del descenso por el bosque nuboso, con sus formas prehistóricas que se elevan de tres a cuatro metros sobre el suelo del sendero. Son auténticos fósiles vivientes, prácticamente inalterados respecto a las especies que existieron antes de los dinosaurios.
Gallo de roca, El ave nacional del Perú, el ave nacional, habita en la zona del bosque nuboso y es una de las aves más llamativas de la ruta. El macho es de un brillante color naranja fuego con una distintiva cresta semicircular. Se congregan en lugares de exhibición comunales llamados leks, donde los machos compiten por la atención de las hembras mediante elaboradas posturas y vocalizaciones. Encontrarse con un lek en plena actividad es uno de los momentos más destacados de la travesía en cuanto a la observación de la fauna silvestre.
Osos de anteojos, El oso pardo, la única especie de oso nativa de Sudamérica, habita la zona de bosque nuboso del corredor de Salkantay, aunque los avistamientos en el sendero son poco frecuentes. Su nombre se debe a las marcas pálidas alrededor de sus ojos, que se asemejan a unas gafas, y son principalmente herbívoros, alimentándose de bromelias, cactus y frutas. Saber que están presentes en el bosque que se recorre añade un encanto especial a la sección de bosque nuboso, independientemente de si se llega a ver alguno.
Colibríes Se encuentran presentes en toda la sección del bosque nuboso con una variedad asombrosa. Perú tiene más de 130 especies y el corredor de Salkantay alberga un número significativo de ellas. Aparecen brevemente, revolotean una fracción de segundo alrededor de una flor y desaparecen antes de que la mayoría de la gente tenga tiempo de levantar una cámara. Las que sí se quedan quietas el tiempo suficiente para observarlas son casi siempre extraordinarias, con verdes, azules y púrpuras metálicos que parecen más joyas que aves.
Cuando llegues a los tramos inferiores de la ruta, cerca de Santa Teresa, el bosque nuboso habrá dado paso a la vegetación subtropical y el carácter biológico de la ruta será completamente diferente a todo lo que encontraste en los días 1 y 2.
Café El café se cultiva extensamente en las tierras agrícolas que rodean Santa Teresa, y el sendero atraviesa fincas cafetaleras en funcionamiento durante la parte baja del tercer día. Las plantas de café, con sus hojas oscuras y brillantes y sus racimos de bayas rojas y verdes, son inconfundibles una vez que se reconocen. En ocasiones, las fincas locales ofrecen degustaciones a los excursionistas, y el café producido en este valle, cultivado a gran altitud en suelo volcánico con sombra natural, es realmente excelente.
Cacao El cacao crece junto al café en el valle subtropical, y las grandes vainas estriadas que cuelgan directamente del tronco del árbol son una de las imágenes más sorprendentes para los excursionistas que las ven por primera vez. La pulpa fresca que rodea los granos, blanca y dulce, no tiene nada que ver con el chocolate en el que se convierte.
Granadilla Las vides trepan por cualquier superficie disponible en el valle bajo, y sus intrincadas flores se encuentran entre las más elaboradas del reino vegetal. Las familias locales cosechan los frutos y los venden en Aguas Calientes.
Periquitos y loros El dosel subtropical se llena de un ruido que contrasta totalmente con el silencio de la puna alta. Varias especies habitan el valle; su plumaje verde las hace realmente difíciles de detectar entre la vegetación, a pesar del volumen de sonido que producen.
Mariposas Morpho, Las grandes mariposas azul eléctrico de las tierras bajas neotropicales comienzan a aparecer en la zona subtropical, y su tamaño y color, un azul iridiscente que parece generar su propia luz, cautivan a los excursionistas. No son raras en esta zona, pero nunca dejan de ser comunes, por muchas veces que se vean.
La caminata por el Salkantay no es un safari de vida silvestre. Se recorre estos ecosistemas a un ritmo y con el objetivo principal de llegar al siguiente campamento, no de quedarse quieto esperando a que aparezca algo. La vida silvestre que se encuentre será, en su mayoría, incidental a la caminata, vislumbrada en los márgenes del sendero o señalada por el guía. Esa cualidad incidental es parte de lo que hace que los encuentros se sientan auténticos. La vicuña pastando a cincuenta metros del sendero, donde nadie la había planeado, el cóndor que aparece sobre el paso justo en el momento preciso, la orquídea que el guía se detiene a identificar en la raíz de un árbol que uno habría pasado por alto sin darse cuenta: estos son los momentos que se acumulan para crear una imagen de un paisaje vivo, en lugar de una experiencia de vida silvestre controlada.
Nuestros guías son naturalistas titulados y especialistas en senderismo. Si le interesa especialmente la flora y la fauna, indíquelo al reservar y le asignaremos un guía que comparta ese interés.
